J’ai eu le plaisir de rencontrer de nouveau Ken Forrester, ce producteur sud-africain surnommé Mr Chenin Blanc. Nous avons parlé de son cépage de prédilection, de ses façons de travailler et des gens qui l’accompagnent. Mais une idée est revenue dans notre conversation : le monde du vin doit se tourner vers plus de simplicité pour rejoindre les consommateurs. Selon lui, il y a encore trop de snobisme dans ce milieu. Une vision que je partage! On devrait pouvoir découvrir et apprécier un vin sans avoir l’impression de passer un examen.

Son aventure viticole commence en 1993 lorsqu’il achète, avec son épouse Teresa, une propriété à remettre sur pied à Stellenbosch, en Afrique du Sud. Issu de l’hôtellerie et de la restauration, Ken connaît bien l’importance de l’accueil, du plaisir à table et du rapport qualité-prix. Ces préoccupations vont guider son travail de producteur.

Pourquoi miser sur le Chenin Blanc?

Lors de notre rencontre, Ken m’expliquait que, dans les années 1990, plusieurs producteurs sud-africains étaient reconnus pour un cépage en particulier. À ses yeux, le Chenin Blanc n’avait pas encore trouvé toute la place qu’il méritait. Il était largement cultivé, mais servait beaucoup à produire des vins de volume ou des raisins destinés à la distillation.

Lui y voyait un potentiel exceptionnel. Ce cépage pouvait donner des vins frais et faciles à boire, mais aussi des blancs plus riches, complexes et capables de bien vieillir. Il a donc choisi d’en faire sa spécialité et a contribué à faire reconnaître les grands Chenins Blancs sud-africains.

Son engagement l’a également amené à participer à la création de la Chenin Blanc Association en 2000. L’objectif : rassembler les producteurs et faire progresser la qualité et la reconnaissance de ce cépage.

Sa connaissance des vins de la Loire lui a donné des pistes, mais il voulait surtout développer sa propre approche, adaptée aux sols et aux conditions sud-africaines. Selon lui, le Chenin Blanc apprécie le soleil tout autant que la fraîcheur. Au pied du Helderberg, les étés ensoleillés et les vents rafraîchissants permettent justement de rechercher cette combinaison de maturité du fruit et d’acidité qui donne tant de plaisir dans le verre.

Comprendre la vigne avant tout

Au fil des ans, Ken a beaucoup approfondi le travail à la vigne pour mieux comprendre le Chenin Blanc et en tirer le meilleur. Il accorde une grande importance aux vieilles vignes, auxquelles il attribue une certaine magie. Selon lui, elles apportent une belle concentration du fruit tout en conservant une acidité qui donne de l’énergie aux vins. La parcelle qui fournit sa célèbre cuvée The FMC a d’ailleurs été plantée en 1974.

Il remet toutefois en question l’idée voulant que de faibles rendements soient toujours synonymes de qualité. Le rendement, c’est simplement la quantité de raisins produite sur une surface donnée. Pour Ken, ce chiffre ne raconte pas toute l’histoire.

Il faut d’abord comprendre le potentiel de chaque vignoble, son sol, son alimentation en eau et l’équilibre de ses vignes. Selon lui, certaines parcelles peuvent produire davantage de raisins tout en offrant une très belle qualité. L’important est de bien connaître la vigne plutôt que de lui imposer une règle générale.

Prendre soin des sols et des gens

Son approche s’inscrit aussi dans les principes de l’agriculture régénérative. Derrière ce terme se trouve une idée assez simple : entretenir et améliorer la vie du sol afin de soutenir la vigne dans le temps. Les cultures entre les rangs, le retour de matière organique au sol et l’intégration d’animaux dans les vignes font partie des pratiques décrites dans les éléments recueillis sur son travail.

Cette attention au vignoble repose également sur les employés. Ken m’a expliqué que certains suivent les mêmes parcelles, de la taille jusqu’aux vendanges. Ils apprennent ainsi à bien connaître les plants et à suivre leur évolution au cours de la saison.

Le domaine privilégie le travail manuel pour la taille, l’éclaircissage et les vendanges. Ce choix permet d’apporter beaucoup de soin aux vignes, mais il répond aussi à une volonté de créer des emplois. Pour Ken, le développement de l’entreprise doit contribuer à améliorer la vie des personnes qui y travaillent et celle de leur communauté. Le domaine indique également cultiver sans herbicides ni pesticides.

À la cave, laisser les raisins s’exprimer

Ken privilégie une vinification avec un minimum d’intervention, en adaptant les méthodes à chaque cuvée. L’idée est de préserver le caractère des raisins et de rechercher l’équilibre entre le fruit, la fraîcheur et la texture.

Pour The FMC, il utilise notamment le pressurage des grappes entières : les raisins sont pressés sans être préalablement détachés de leur rafle. Cette cuvée fermente avec les levures naturellement présentes, puis poursuit son élevage en fûts de chêne français.

Selon les vins, il travaille en cuve, en fût ou avec une combinaison des deux. Le contact avec les lies, ces levures qui se déposent après la fermentation, contribue à donner de la texture. Le bois fait partie des outils à sa disposition, avec une recherche d’équilibre qui demeure au centre de son approche.

Après plus de trente ans, Ken considère que les bases de son travail sont toujours solides. Cela ne l’empêche pas de faire de nouveaux essais. Avec Dirty Little Secret Five, il a notamment développé un assemblage inspiré de la solera. Le principe consiste à conserver des vins de plusieurs récoltes et à les réunir avec du vin plus jeune. Cette cuvée rassemble ainsi des vins de 2015 à 2022, complétés par la récolte 2023. Une autre façon d’explorer ce que le Chenin Blanc peut offrir.

Répondre aux goûts des consommateurs

Ken demeure très attentif à ce que les amateurs souhaitent retrouver dans leur verre. Certains recherchent un blanc frais et fruité pour l’apéritif. D’autres aiment les vins plus amples pour accompagner un repas ou souhaitent conserver quelques bouteilles en cave. Sa gamme, du Petit Chenin aux cuvées de vieilles vignes, permet d’explorer différents styles et niveaux de prix.

Sa volonté est d’offrir plus de plaisir que ce que le prix laisse attendre. C’est une façon de gagner la confiance des consommateurs et de leur donner envie de revenir à ses vins.

Ce que je retiens de notre rencontre, c’est aussi son insistance à rendre le vin plus accueillant. Il faut expliquer simplement, respecter les goûts de chacun et donner envie de découvrir. Derrière chaque bouteille, il y a beaucoup de travail et de connaissances. Pour l’amateur, cela devrait surtout se traduire par le plaisir de boire un bon vin et de le partager.

La dégustation

Cette dégustation a eu lieu au Manoir Saint-Sauveur à l’invitation de David Corriveau de l’agence Valmonti qui représente les vins de cette maison au Québec.

Sparklehorse, Chenin blanc, vin mousseux, Brut, Afrique du Sud, Helderberg, Cap Classique, 2023, 26,75$, cépage : Chenin blanc, sucre : 8.1 g/l, alc. : 12%, code SAQ : 15483990.

Ce vin mousseux élaboré selon la méthode Cap Classique a été élevé sur lattes de 18 à 24 mois. La fermentation malolactique a été effectuée. Ce très beau mousseux se révèle au nez sur des notes de pommes fraîches qui sont accentuées de notes briochées et de pâtisserie. La bouche démontre une texture légèrement grasse et riche qui se conjugue avec une acidité bien présente ce qui créé une belle dichotomie et une complexité assumée. Des flaveurs de pommes vertes ainsi que des notes briochées culminent en une amplitude appréciable.

Accords

Vous ferez de beaux accords avec des pétoncles poêlés au beurre citronné, un saumon fumé, des crevettes grillées, une volaille à la crème ou un risotto aux champignons. Les fromages à pâte molle, comme le brie ou le camembert, créeront aussi de délicieux accords.

Disponibilité: 41 succursales SAQ

Ken Forrester, Roussanne, Afrique du Sud, Barrel Selection, 2023, vin blanc nature, 24,70 $, Sucre : 2.2 g/l, alc. : 13.5 %, Code SAQ : 14764917
https://www.saq.com/fr/14764917

Cette Roussanne est fermentée naturellement en fûts de chêne français de 400 L (10 % neufs), puis élevée sur lies fines pendant 12 mois, avec conversion malolactique partielle.

Le vin s’ouvre au nez sur une élégante note de vanille, rapidement rejointe par des parfums de mangues, d’ananas et de citrons, relevés par de subtiles touches de tilleul et d’amandes. En bouche, le vin se montre particulièrement savoureux, offrant une belle richesse et une texture légèrement grasse. La fraîcheur est bien présente, portée par une acidité soutenue qui apporte équilibre et énergie. L’ensemble affiche une belle amplitude et se prolonge sur une finale d’une longueur tout à fait appréciable. Un vin abouti, harmonieux et très plaisant à déguster. À noter l’absence de notes oxydatives qu’on peut retrouver dans la Roussanne des Côtes du Rhône.

Accords

Vous ferez de beaux accords avec des poissons grillés ou en sauce, des fruits de mer, de la volaille rôtie ainsi que les plats à base de légumes grillés ou légèrement crémés, des fromages à pâte molle ou une cuisine aux accents méditerranéens.

Disponibilité: 161 succursales SAQ

Ken Forrester, Terre Noire, Chenin blanc, Afrique du Sud, W.O. Swartland, vin blanc nature, 2024, 23,00$, sucre : 2.5 g/l, alc. : 13.5%, code SAQ : 15049211.

La fermentation de ce vin est effectuée sur lies pendant 2 semaines en barrique. L’élevage suit pendant 12 mois dans des barriques de chêne français. J’ai trouvé le nez de ce vin plus dense et intenses que les précédents avec des notes de coings, de fruits jaunes et de pommes compotées. La bouche ample (surtout en milieu de bouche) et riche est légèrement grasse et présente une finesse remarquable. Les flaveurs de pêches et de melons dominent et sont supportées par une acidité équilibrée.

Accords

Vous ferez de beaux accords avec des pétoncles poêlés au beurre, des crevettes relevées de citron vert et de piment, un homard grillé, un poulet à la crème ou un risotto aux champignons. Un fromage à pâte molle comme le brie ou un comté légèrement affiné offrira aussi un accord savoureux.

Disponibilité: 120 succursales SAQ

Ken Forrester, The FMC, Icon Range, Old Vine Project, vin blanc, 2024, 64,00 $, cépage: Chenin Blanc 100 %, Sucre : 4.9 g/l, Alc. : 13 %, Code SAQ : 15081317

Véritable icône du Chenin Blanc sud-africain, The FMC est issu de vignes conduites en gobelet, certaines plantées dès 1967. Le millésime 2024 est le fruit d’un travail d’orfèvre : 19 sélections distinctes vendangées à la main sur six semaines, afin de capter chaque nuance de maturité et de profil aromatique. C’est tout comme on avait vinifié 19 vins différents puis les avoir assemblé pour donner ce FMC. Les vignes affichent plus de 35 ans d’âge.

Chaque sélection est fermentée naturellement en fûts de chêne français de 400 L, avec un élevage pouvant atteindre 14 mois. L’assemblage final donne naissance à une mosaïque complexe et profondément expressive, signature du FMC.

Le vin impressionne d’emblée par sa profondeur et sa densité. De fines notes boisées ouvrent la danse, enveloppant des arômes d’abricots mûrs et de miel. En bouche, la matière est ample et concentrée, portée par des saveurs d’abricots, de chêne et de miel, harmonieusement soutenues par une acidité bien dosée.
L’ensemble conjugue richesse et intensité avec justesse, pour culminer sur une finale longue, savoureuse et particulièrement persistante. Jouissif !

Comme le souligne Ken Forrester lui-même, « ce sont les saveurs du vignoble qui dictent le style et le profil aromatique du vin ». Chaque millésime reflète ainsi ses conditions climatiques propres — pluviométrie, températures et ensoleillement — donnant naissance à un vin à la fois enraciné dans la tradition et façonné par les caprices toujours changeants de la nature. Il le décrit avec justesse comme un vin aussi à l’aise « pieds nus qu’en talons hauts », illustrant sa capacité à transcender les occasions et les palais.

Accords

Vin de gastronomie par excellence, vous ferez de beaux accords avec des poissons en sauce, de la volaille rôtie ou braisée, du veau et du porc. Sa richesse et sa profondeur lui permettent aussi de briller avec des plats aux accents légèrement épicés, des fromages affinés ou une cuisine créative où texture et intensité.

Disponibilité: 5 succursales SAQ

Ken Forrester, Three Halves, Afrique du Sud, Western Cape, vin rouge, 2017, 36,00$, cépages : Grenache, Mourvèdre et Syrah, sucre : 1.8 g/l, alc. : 14.5%, code SAQ : 15080710.

Ce vin incroyable est un assemblage GSM comme on retrouve dans les Côtes du Rhône. Les vignes âgées de 21 ans en moyenne sont vendangées à la main et fermentées pendant 10 jours. L’élevage est effectué en barriques de deuxième usage pendant 18 mois.

D’emblée au nez ce sont les notes de fruits rouges bien mûrs qui dominent et qui se conjuguent avec des accents de fruits noirs et quelques notes viandées. En bouche quelques flaveurs empyreumatiques de fumée s’harmonisent avec des notes de fruits noirs, de prunes noires et d’épices douces. L’ensemble est très bien structuré avec des tannins presque charpentés et charnus.

Accords

Vous ferez de beaux accords avec un gigot d’agneau aux herbes de Provence, un magret de canard rôti, une côte de bœuf grillée, des viandes braisées et des plats méditerranéens relevés de romarin et de thym.

Disponibilité: 6 succursales SAQ